Aubeclair

Ville de montagne de la baronnie de Nival, au Jarrier, à une demi-journée de marche de la forêt où le groupe a campé, et bien plus loin de Vespéral. Elle compte environ cinq cents habitants.

Elle domine, du haut d’une éminence rocheuse, une grande vallée verte et ensoleillée, semée de fermes où l’on élève vaches, moutons et chèvres. Ses ruelles en pente, pavées de pierre blanche, sont bordées de rampes de corde et de panneaux de bois indiquant les directions. Les toits sont d’ardoise noire, les maisons épousent la pente avec des entrées à chaque étage, et un ruisseau clair, né plus haut dans la montagne, la traverse sous des arches de pierre. Le soleil se couche tôt derrière les montagnes, et les lanternes allumées dans toutes les rues dessinent alors un ruban de lumière sur la montagne. On y entend énormément de chevaux.

Un grand marché se tient à l’entrée de la ville : fromage, beurre, viande séchée et laine. Leur réputation attire des marchands de toute la région, qui font le détour, logent dans ses auberges et repartent vers la vallée, hors du Jarrier, chargés de laine et de fromage. Chacun y fait un peu de tout. Sur la place principale se dresse une petite académie de magie en pierre, le plus vieux bâtiment de la ville, dont on dit qu’elle cache des secrets. Le mage Sérénien Noblegarde la tient. Le docteur Barbier y soigne.

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L’ancien baron, mort sans héritier, n’avait jamais choisi où bâtir sa demeure : il dormait dans les auberges ou chez l’habitant, et c’est devenu la coutume. Il n’y a pas de château, et les barons logent chez qui ils veulent. En attendant les nouveaux barons, un comité d’habitants mené par Lysandre n’a pris aucune décision.

Eris y conduit le groupe pour faire soigner Jupiter. Sur la place, Chelinka, Neptune et Someul sont présentés comme baron et baronnes de Nival, le comité est levé de ses fonctions, et ils reçoivent une première série de doléances. Leurs décrets instaurent un contrôle permanent de la fraîcheur des produits au grand marché, une amende pour les voleurs d’œufs, la liberté de bâtir en bois ou en pierre, un quota de coupe et l’obligation de replanter pour les bûcherons, payés par la baronnie pour planter, et un impôt réduit en cas de mauvaise récolte. Castello financera de nouvelles écuries pour avoir le droit d’y acheter une maison. Toutes les maisons de la baronnie appartiennent aux barons. Trois coffres remplis d’impôts leur sont remis. La moitié des doléances reste à traiter.

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Le village n’a pas de temple : les croyants pratiquent chez eux. Le grand marché compte près de deux cents exposants, dans des allées labyrinthiques : poules, cuir, poteries, fruits et légumes, grains, un marché de gros et un autre pour l’artisanat. Le fromage, le lait et le cuir d’Aubeclair attirent des marchands de tout le royaume. Un crieur public y lit les annonces du royaume depuis une petite estrade. Les contrôleurs de fraîcheur nommés par décret y font leur tournée, et Someul leur impose l’épreuve de l’eau pour les œufs. Neptune y chasse un mage itinérant qui vendait des parchemins de magie interdite, et le stock confisqué est gardé chez Lysandre.

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On trouve au grand marché une alchimiste qui vend et crée des potions, un coin d’armuriers, de forgerons et de réparateurs d’armures, des herboristes qui préparent des poisons sur commande, et un orfèvre au cœur de la ville. Une taverne huppée, à l’entrée de la ville, reçoit les marchands et sert du centenial, une eau-de-vie sombre et très coûteuse vieillie en fût, parfois cent ans. La ville est réputée pour ses auberges.

Les barons y font bâtir l’école de l’Éclipse, gratuite et ouverte à tous les enfants. La période suivante, les caisses sont vides : l’école a coûté cher, les récoltes sont maigres, et les restrictions du marché ont fait fuir quelques marchands. Les barons créent un sceau de Nival, qui garantit la qualité des produits d’Aubeclair vendus au-dehors et les rend plus chers hors de la ville, au regret des paysans, qui vendent moins. Ils ouvrent les bains V’là Autre Chose, alimentés par le ruisseau de la montagne, qui attirent les marchands. À la demande d’un comité de villageois, qui regrettait l’absence de fête locale, ils créent l’Aube-brunch clair, une fête de nuit close par un grand brunch à l’aube sur une longue table, gratuite pour les habitants. Sa première édition attire peu de monde. Un homme du guet signale que des marchands étrangers contournent les taxes d’entrée du marché par des pots-de-vin, et les barons renforcent les contrôles.

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Plusieurs semaines après l’arrivée des barons, presque toutes les doléances sont réglées, et Lysandre trouve dans les comptes deux cents écus qui leur reviennent et restent dans les caisses. Au marché, on trouve un marchand de foulards de soie importée, Hubert, et un stand de broderie. Le bijoutier est retrouvé étranglé dans sa boutique, le premier meurtre depuis des années, sous un message de l’Hydre, une société secrète qui se soulève contre les barons. Des habitants viennent pourtant leur dire leur soutien. Le crieur public lit les annonces de quiconque le paie, et la garde, en cotte de mailles aux armoiries de la ville, n’a pas de chiens. Le docteur Barbier est le seul médecin. Une fontaine, sur une place, sert à la lessive.

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Les tracts de l’Hydre, placardés quartier par quartier, appellent les habitants à reprendre le pouvoir aux barons. Une partie de la ville sort pourtant en pyjama, torches à la main, pour les défendre, et la nuit tourne à la guerre civile dans les rues : pioches, bêches et pelles contre dagues et épées, fenêtres brisées, garde jetée dans la mêlée. L’Hydre l’emporte, ligote les villageois et rassemble tout le monde sur la place de la fontaine.

Les barons abandonnent la baronnie et laissent la ville à Eogan Keller, qui refuse le titre de baron sans que les habitants y renoncent. Ils emportent les deux cents écus des comptes comme gages, moins un écu laissé pour les obsèques du bijoutier. Le mage Sérénien Noblegarde n’a pas été vu depuis des semaines.

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L’académie de magie, sur la place principale, tient dans une seule salle de classe deux fois grande comme une boulangerie : quatre pupitres, un grand bureau, des squelettes d’animaux pendus au plafond, un globe terrestre, un perchoir de chouette et un tableau noir couvert des runes de la magie élémentaire, feu, eau, terre, air, givre et foudre. Une arrière-salle sert de chambre au mage. Tout y est couvert d’une poussière de plusieurs semaines et sent le jasmin. Dans la forêt voisine, à quelques heures de marche, un temple en ruine abrite une chatière magique.

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Les villageois se rassemblent devant la maison du docteur Barbier pour dire au revoir aux anciens barons. Ils leur offrent un chariot garni de fromages de chèvre et de vache, de beurre, de laits frais et fermentés, de pots de confiture de myrtille, de chapeaux de paille et de couvertures de laine, dont l’une brodée « Jarrier number one best baron », plus des tenues neuves, rustiques et adaptées au climat, frappées du blason de la ville. Le fleuriste apporte une gerbe et un mot, l’aubergiste des chopes de bière, et tout le village accompagne le départ, jusqu’aux chèvres et aux vaches.

Eris reste en ville : elle assistera le docteur Barbier et remettra en état le temple du Chat Borgne de la forêt voisine, abandonné jusque-là.