Grande horloge

La grande tour qui domine la place de la Libération, bâtie il y a un peu moins de cent cinq ans. Son cadran clair porte des planètes qui tournent autour d'un axe et disent où l'on en est de la journée, là où l'on se fiait avant à la position du soleil. Une cloche marque chaque heure écoulée, et on l'entend de tout le palais.

Dedans, selon Thorpe, il n'y a que de gros engrenages imbriqués les uns dans les autres et la cloche qu'on tire, rien qui vaille la visite. Rien de magique non plus : ce qu'on appelle la technologie. Le mage la regarde pourtant longuement quand il croit ne pas être vu, et accepte d'y emmener Chelinka avant de se dérober.

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Elle a été achevée il y a plus de quatre-vingts ans et tenait du symbole de la libération autant que de la direction dans laquelle partait le pays. Alexander Faust l'a étudiée des nuits entières, en tirant des vieux plans des archives, jusqu'à savoir en miniaturiser le mécanisme pour s'en faire un cœur. Il en donne un secret que peu de non-Sabrins connaissent : à dix heures pile, son ombre pointe vers le quartier des mécaniciens.

L'intérieur est bien ce que Thorpe en disait, de gros rouages imbriqués dans le vacarme, sous un cadran immense éclairé par les meurtrières. Une chose dénote pourtant, et Neptune est la seule à la remarquer : un cube de rouages haut comme un homme, hérissé de leviers, avec à chaque coin une ampoule de quarante centimètres de côté, allumée. Annalise le date d'un an ou deux au maximum et n'en a jamais entendu parler : une rénovation aurait dû passer par l'officine, dont les registres n'en disent rien. Une équipe de maintenance entretient le reste, sacs d'outils laissés sur place.

Le groupe rapproche cette date de l'enlèvement de Tilika, et suppose une machine qui servirait à la retenir quelque part. Les plans étant brûlés à la livraison, restent les archives des commandes, que la loi oblige à conserver.

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Le parchemin de commande sorti des archives nomme la personne qui a fait installer la machine : Irena von Kamerling. Plusieurs mois de construction, plusieurs ateliers, plusieurs centaines de pistoles d'or, il y a environ deux ans, sans que la commande dise à quoi elle sert. Thorpe s'en attribue l'initiative avec Alexander Faust, un projet d'amélioration dont il prétend ne plus se rappeler la fonction.

Faust précise par ailleurs que l'horloge ne se remonte pas comme son cœur : une équipe de mécaniciens spécialisés s'en occupe environ une fois par mois.

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Elle n'existe plus. La machine de Thorpe explose en une boule de feu verte qui détruit l'étage du cadran, déjà éventré par une bordée de canons tirée du dirigeable. Les rouages tombent en traversant les planchers, le feu prend, la moitié des murs est abattue. Puis toute la tour s'effondre sur elle-même, étage par étage, comme un château de cartes, dans une gerbe de flammes qui illumine la nuit et un panache de fumée noire. En une fraction de seconde, la fierté de Sabrenas n'est plus qu'une montagne de débris de métal et de cendres fumantes, et Thorpe est dessous.